从概念上，素食分三种：一是“全素素食（Vegan）”，二是“奶蛋素食（Lacto-Ovo）”，三是“奶素食（Lacto-Ovo）”。全素素食也称为“严格素食”或“纯粹素食”，是指饮食中只有植物性食物，没有任何动物性食物；奶蛋素食也称为“不严格”素食，是指饮食中有奶和蛋的素食；奶素食则是指饮食中可以有奶的素食。从营养要均衡的角度看，不严格素食比严格素食要好。严格素食对孕妇、病人、体质特別虛弱者、老年人等不利，因为很难保证获得足够营养。
素食原指禁用动物性原料及禁用五辛苦(即大蒜 、小蒜﹑阿魏﹑慈蔥﹑茗蔥)的寺院菜和禁用五荤(即韭﹑薤﹑蒜﹑芸薹﹑胡荽)的道观菜﹒现主要指用蔬菜(含菌类)﹑果品和豆制品面筋等制作的素菜﹐善用竹筍﹑豆芽等吊制的素高汤增鲜。
在现实生活中，有很多吃素的人，究其原因，无非有三：
第一，因为信仰。很多宗教都有不准（或在某段时间里不准）吃荤的教义，例如佛教规定僧、尼姑绝对吃素，有些佛教的普通信徒也跟随吃素。他们的素食简单，青菜、豆腐、水果和粮食似乎就是全部了。
第二，为了健康。研究表明，素食对预防高血压、冠心病、肥胖、结石、糖尿病、肿瘤等似乎由营养过剩引起的所谓现代"富贵病"、"文明病"有重要作用。很多素食者认为与这些严重疾病的威胁相比，素食可能会导致营养不足的缺陷根本算不了什么。
第三，为了保护环境。吃素食可以节约大量能源，减轻环境污染，有利于保护环境。因为饲养肉食动物需要消耗大量能源（几乎是肉食本身可供能源的10倍）。另外，动物保护主义者认为，宰杀饲养的或野生的动物是残忍的暴行，与人类文明背道而驰。
素食的优点
美国饮食协会（ADA）认为，适当调配的素食有益于健康，有足够的营养，而且有益于预防和治疗某些疾病。素食与减少某些慢性病的危险性及其症状之间存在正相关关系。这些慢性病是：肥胖症、冠心病、高血压、糖尿病和某些癌症。素食之所以预防疾病，是因为素食中的饱和脂肪、胆固醇和动物蛋白含量比较低，而叶酸（能够降低血清中的高半胱氨酸水平）、维生素C和E等抗氧化剂、类胡萝卜素和植物化学成分的浓度比较高。不仅素食者冠状动脉疾病的发病率比非素食者低，而且素食在控制冠心病方面也是成功的。素食者的总血清胆固醇和低密度脂蛋白胆固醇水平通常较低。
素食者的高血压症发病率往往比非素食者低。素食者与非素食者相比，Ⅱ型糖尿病致死的概率要低得多，原因可能是素食者复合碳水化合物摄入量较高。素食者的肺癌和结肠、直肠癌的发病率比非素食者低。减少患结肠、直肠癌的危险跟增加纤维、蔬菜和水果的消费有关。在西方素食者中，没有发现乳腺癌发病率比其他群体低的情况，但跨文化比较研究的数据表明，在以素食为主的人群中乳腺癌的发病率较低。素食妇女较低的雌激素水平可以对乳腺癌起到预防作用。适当调配的素食有助于预防肾病。
素食的缺点
1.容易引发缺铁性贫血。植物食品只含非亚铁血红素的铁，不如肉食中亚铁血红素的铁好吸收。人体对来自植物食品铁的吸收情况较差，所以虽然素食的含铁量比荤食高，但素食者体内铁的存量却较低。
2.容易缺乏维生素B12，后者是造血过程和神经系统所必须的。维生素B12几乎只存在于动物性食品中，螺旋藻类、海生植物、大豆发酵食品和日本豆面酱所提供的维生素B12是缺乏活性的，而不是有活性的。因此，素食者应该使用维生素B12补充剂。
3.容易缺钙，不利于骨骼健康。奶蛋素食者的钙的摄入量与非素食者相当或比他们高。但完全素食者的钙摄入量则比奶蛋素食者和杂食者都要低。因此，完全素食者应该适当补钙。
4.容易缺锌，影响免疫功能和性欲等。素食者锌的摄入量比非素食者低。由于植物锌的生物利用率低，又由于锌水平变化的边际效果还不清楚，所以素食者应该努力达到或超过锌的推荐食入量。
给素食者的建议
1.素食者最容易缺乏维生素B12、维生素D、铁、锌、鈣。因此，吃素的人应经常注意自己是否有脚气病、夜盲症、牙齦流血等現象。若是能够增加菜色的变化，每天补充一粒綜合维生素和矿物质补充剂，就可以避免微量营养素的不足。
2.深绿色叶菜、坚果、核仁等天然食品是维生素和优质蛋白的最好来源；豆浆、豆腐則是加工食品中最受肯定的素食营养品。至于豆鸡素肉，在选购時最好要特別注意其制造过程的卫生品质及添加成份。
3.在烹调食物時，最好慎选烹调油，並尽量以生菜沙拉、水煮、清蒸、涼拌等方式处理，如此更能保持素食的原有风味。若煮食方法以煎炸为主，再加上大量用油，可能会令胆固醇增高。
4.吃素的人要经常运动、多喝水、晒太阳，帮助身体更有效利用素食的营养成分。
5. 最好能接受奶和蛋，即不严格素食，以避免营养不足，特别是儿童、孕妇、哺乳的母亲最好不要坚持严格素食。
6.素食者应该特別补充含维生素B12多的食品如啤酒、酵母、乳制品等；含维生素D多的
食品如鸡蛋、乳酪、添加维生素D的营养强化食品；含铁多的食品如坚果、核仁、豆腐、南瓜子等；含钙多的食品如奶类及乳制品、豆浆、豆腐、深绿色叶菜；含锌多的食品如杏仁果、豆浆、豆腐、未精制的五谷杂粮。
5.摄入蛋白质的质量比较低。素食者完全可以通过植物获得与非素食者一样多的蛋白质，但是植物蛋白的质量比动物蛋白要差一些，赖氨酸等必须氨基酸要少些。不过，只要注意选择大豆制品和坚果类富含蛋白质质量较好的食物，一般在吃素的同时不需要另外补充蛋白。
6.热量低。长期素食，由于蛋白质与脂肪严重不足，容易引发营养不良。安徽医科大学对九华山一些寺庙中的90多名僧尼检查发现，多数人存在着不同程度的营养不良。长期吃素的妇女所生的孩子往往存在生长发育障碍。蛋白质是建造和修补人体组织的主要原料，长期缺乏则对机体的抗病能力影响极大；脂肪产热量高，不饱和脂肪酸更是"人脑的食粮"，对促进大脑智力发展极为重要。所以长期素食对生长发育迅速的青少年危害更甚。经常吃素的少女往往月经来潮推迟，吃素的女运动员容易发生继发性闭经。
7.素食还容易引起微量元素和维生素缺乏症。人体必需的元素如锌、钙、铁等主要来自荤食。素食中锌、钙、铁含量少，且含有较多的植酸和草酸，反而会阻碍锌、钙和铁等元素的吸收。根据我国国情，选择荤素结合的饮食结构为宜。对于肥胖症、糖尿病、心血管疾病者，可适当多吃点素食，而对于生长发育期的儿童及营养不良、微量元素缺乏者，不妨多吃点荤食。