提到素食，人们自然会联想到两个方面：一是佛教，二是养生。
素食主要是指不吃动物性食物，而吃蔬菜、瓜果食物。对佛家子弟而言，吃素则称为吃“斋”，是一种修持行为。若你是吃素的，别人准会问：“你是不是信佛的？”
古人认为，素食有益于养生。明代儿科学家万全在所著的《养生四要》里就提出，素食可以使人的体魄、精神处于最佳状态。随着现代营养学的发展，专家们发现，很多心脑血管疾病、肝病、糖尿病等，都是过食肉类引起。因此，有人认为，素食能让人长寿。
素食到底与长寿有没有关系呢？这不是一个简单的问题，我们还得从营养说起。
五大类营养物质维持人体发育、生长、活动的物质称为营养物质，主要有：
(1)碳水化物，包括糖类、淀粉，主要提供人体活动所需的热量；
(2)脂肪，除了提供人体活动所需的热量外，还是构成人体的必须物质；
(3)蛋白，又称蛋白质，是构成人体的主要物质，也可以提供热量；
(4)维生素，包括维A、B、C、D、E、B12等多种，主要参与人体的生理功能；
(5)矿物质，包括钾、钠、钙、铁、锌、硒等多种，也是参与人体的生理功能。
食物主要概括为肉类，粮食和蔬菜水果三大类。一般来说，上述五类营养物质在各种食物中均存在，只是各种食物多种营养成分含量存在差异而已。
粮食含碳水化合物最高，约占70%，含蛋白接近10%；肉类含蛋白最多，其中瘦肉含40%之多。脂肪来自于植物的黄豆和花生，也来自于肥肉。维生素A、维生素C在新鲜青菜和水果中最多，钙在奶中最多，B类维生素在粗粮中较多，但维生素B12主要存在于动物的肉和内脏。
人体需平衡膳食
米、面做成的食品，加上肉、油、蔬菜等烹调而成的菜肴，是构成人们合理营养食物的基本形式。
蛋白供给丰富，则身体健壮、发育良好，缺乏则体弱多病。碳水化合物和脂肪是人体供热的主要原料，供给量要足，否则不能维持体重和劳动；过多，则易形成肥胖。蔬菜、水果吃得太少，会使维生素、矿物质缺乏，健康欠佳，容易生病。所以需要平衡膳食。有人认为，某种东西营养好，大量吃，天天吃；另有人对某种东西(如鸡蛋、肉)不喜欢，永远不吃。这样长期下来，营养不平衡，对健康有害。
较好的习惯是经常变换吃不同的食物，样样都吃，不挑食。人有一种习性，就是“连续吃的东西，不想吃；很久未吃的东西，想吃。”这有助于保持营养平衡。
素食让人营养不全药膳食疗
素食是指食用不含动物性食品的饮食。除动物蛋白外，素食中其他营养物质基本齐全。所以素食能维持人体最基本的生命、生长、发育、繁衍与活动。
但是蛋白毕竟是构成人体的重要物质，不能缺乏。如果用植物蛋白来代替，比如粮食，是否可以？一般来说，比较困难。因为植物中蛋白含量较低，且质量(即所含人体必需氨基酸的种类和量的多少)不如动物蛋白好，所以植物蛋白无论在数量或质量上，均不易达到理想的标准。以动物肉类作食品，已成为全人类摄取蛋白的主要来源。这是人类共识，无可怀疑。
植物类蛋白，包括蔬菜、水果、粮食等，也是人的重要营养物质，是素食者的蛋白来源，也能维持生命，但其作用不如与肉类同吃更好。
素食未必助长寿
为什么有人食用肉类食品会得疾病？这是因为他们在食用动物肉类食品时，用得不恰当。动物的肉及其内脏、鱼、虾等，都含有较多的胆固醇。胆固醇是人体必需的营养物质，但用得过多，会造成动脉硬化。动脉硬化是脑梗死、心梗死和脑栓塞的病因，是老年人致死的主要原因。责怪动物食品是祸根者，其实是吃动物食品太多，并非动物性食物本身的错。
其实长寿是个复杂的问题，包括人体自身遗传因素和环境因素。环境中的空气、水土、文化、教育、科学、经济、政治、人际关系等，许多因素都与长寿密切相关。营养仅是其中的一部分。
根据目前科学家的研究，还不能证实素食有助于长寿，但已证实，包括动物蛋白在内的营养平衡饮食，有助于人类的健康和长寿。
有人曾主张“素食长寿”。然而，近期来，国内外专家对素食长寿之说予以否定，提出动植物食品混合食用的饮食原则，能使营养全面，从而达到养生保健益寿的目的。
蛋白质是人体一切细胞组织的主要成分，是生命活动的物质基础。而蛋白质的摄入是从食物中来，动物蛋白质中含有人体所必需的氨基酸，是一种优质蛋白，这是植物蛋白食物远不能及的。若长期纯素食，摄入蛋白质不足，会使人体碳水化合物、蛋白质、脂肪比例失衡，因而造成贫血、消瘦、消化不良、记忆力下降、性功能和免疫力降低、内分泌和代谢功能发生障碍，促使中老年人早衰并易患肿瘤。如果摄入过多的植物蛋白（米面、豆类）会加重肾功能的损害，引起血氨增高，所以应食用适当的优质动物蛋白，如鱼、奶、蛋、瘦肉等，以满足人体的需要。
动植物油混吃还有利于防止心血管疾病。植物油含不饱和脂肪酸，对防止动脉硬化有利。但植物油所产生的过氧化物，与人体蛋白质结合形成脂褐素，在器官中沉积，会促使人衰老。动物油（鱼油除外）含饱和性脂肪酸，易导致动脉硬化；但它又含有对心血管有益的多烯酸、脂蛋白等，可起到改善颅内动脉营养与结构、抗高血压和预防脑中风的作用。所以用动物油1份、植物油2份制成混合油食用，可以取长补短，对于抗心血管疾患有好处。
若长期素食会引起胃酸及消化酶减少，味觉降低，导致食欲不振；动物蛋白味道鲜美，可刺激食欲，特别对老年人提高食欲有益。当然，多吃一些蔬菜、瓜果、薯类、藻类以及香菇类，具有低热能优点，能促进免疫力、抗动脉硬化，对保持酸碱平衡、延缓衰老也有益处。
为了全面营养摄入，维护人体正常生理、生化功能，需要依赖各种元素、微量元素和各类维生素，而这些营养物质在动植物中各有所属，只有动植物食物兼吃，荤素搭配，摄入营养成分才会全面，才能达到保健延年的目的。因此，应以素食为主兼补动物食物，这才是科学的长寿之道。