空气是人类生存的重要外界环境因素之一。人体与外界环境不断地进行着气体交换，机体从空气中吸入生命活动所必需的氧气，并且在代谢过程中产生二氧化碳排入空气中，以维持生命活动。通常一个成年人每天约呼吸2万多次，吸入空气达1万公升，重量相当于13.6公斤，空气进入体内在表面积为60～80平方米的肺泡里，经物理的扩散，进行气体交换与吸收。因此，空气是否清洁和有否有毒成分，对人体健康有很大影响。
在正常情况下，大气是清洁的。然而人类的活动，特别是现代工业的发展，向大气中排放的物质，其数量越来越多，种类也越来越复杂，从而引起空气成分的变化，以致对人类和其它生物产生不良影响，已越来越引起人们的重视。大气中污染物现在还没有准确的统计数字。但是，已经产生危害或受到人们注意的大约有100种左右。其中，影响范围广、对人类环境威胁较大的是煤粉尘、二氧化硫、一氧化碳、二氧化碳、氟和氟化氢、碳化氢、氨和氯等，世界每年排入大气中污染物约6亿多吨。
当空气中的污染物达到一定浓度时，会对人体健康产生危害。1952年12月，英国伦敦发生了一次大气污染事件，一周内死亡4703人，比历年同期多死亡3500～4000人。
所谓大气污染，一般认为是指在空气正常成分之外，又增加了新的成分，或原有成分增加，超过了环境所能允许的极限，而使大气的质量发生恶化，对人们的健康和精神状态、生活、工作、建筑物设备以及动植物生长等方面直接或间接地发生影响和危害，这种现象即称为大气污染。
空气污染的来源有自然污染和人为污染。自然污染如火山爆发、森林火灾、大风暴等，多半是一时性的。人为污染则是经常存在的，包括生产性污染、生活性污染和交通运输污染。
交通运输污染是指火车、汽车、轮船、飞机等排出的废气，里边含有一氧化碳、氮氧化物、烃类及铅化合物等多种有害气体，是目前在城市构成空气污染的重要来源。尤其是排放在近地面的街道空气中，距离人很近，能直接被人吸收，危害更大。
生活性污染主要是炉灶和采暖锅炉排放的烟尘和废气。生产性污染主要是工矿企业向大气排放的各种污染物，如火力发电厂、冶金厂、炼焦厂、石油化工厂排放的烟尘、二氧化硫、一氧化碳等。我国的燃料以煤炭为主，石油次之，煤的含灰量为10%～30%石油为0.2%。一般情况下，工厂每烧一吨煤约有11公斤的粉尘、60公斤的二氧化硫排入大气。所以一个工业城市当大量锅炉集中在局部地区时，它造成的大气污染是十分严重的。