民间传说乾隆皇帝三下江南，微服察访，他为的是设法到海宁去看望一下自己的亲生父母且又避人耳目。一路上，众多大内高手在暗中保护，他昼行夜宿，鞍马劳顿，对人间旅途之苦颇有领略。
这一天，他来到了镇江。在一家客店投宿后，乾隆辗转不能入睡，身上感到奇痒难熬，他便披衣起床，去了一家草药铺，一中年人持烛为乾隆开了门。“恕小生深夜打扰，求先生配点草药。”年轻儒雅的乾隆像个富家公子一样上前行礼。“客官请坐，反正我还未就寝。”主人答。乾隆借着灯光一看，这位草药先生深夜还在抄写药书，可见是个勤奋之人。主人为乾隆沏上茶，两人便攀谈起来，无奈乾隆身上各处时有奇痒，忍不住要去抓挠，又怕失礼，于是将自己的病症先告诉了草药郎中。这郎中先生十分认真地检查后，告诉乾隆说：“你患的是疥癣，民间又叫疥癞疮，是皮肤病中的一种顽疾，能治，但需遵医嘱：用药后不能用手直接抓痒，更不能入口，因为此草药有剧毒。”
“先生能告诉我此草药的名字吗？”乾隆好奇地问。
“叫‘断肠草’。相传当年神农尝百草，遇到了一种叶片相对而生的藤子，开着淡黄色小花。他摘了几片嫩叶放到口中品尝，刚嚼碎咽下，就毒性大发，还没来得及吃解毒药，神农的肠子已断成了一小段、一小段的。这种令神农断肠而死的藤子，就被人们称为‘断肠草’。”郎中告诉这位好奇的年轻人。
乾隆的顽疾被治愈了，他重赏了这位郎中，又挥毫为其草药店写下了“神农百草堂”几个大字，自此，它便名振大江南北。
传说中的“断肠草”，中草药名为“钩吻”，又叫胡蔓藤、大茶药、野葛、毒根、山砒霜。为马钱科多年生常绿缠绕性木质藤本植物，长9～15尺，茎圆柱形，光滑带紫色。叶对生、有叶柄、卵状披针形，长1.5～3.5寸，宽0.6～1.8寸，全缘，两面光滑，折断面边缘很整齐。夏季顶生或腋生喇叭形黄花，成三叉状分枝聚散花序，有香气。生于村旁、路边、山坡草丛或灌木丛中。药用全草，全年可采。
断肠草虽然有剧毒，但它可用于治顽癣，取断肠草二层皮、野萝卜根、冰糖各30克，捣烂加醋敷患处。用鲜叶捣烂外敷可治疗疮肿毒、疥癣；在兽医上应用可制成针剂治猪气喘病。水煎汤可驱除猪绦虫、蛔虫、姜片虫等。
历代本草中多作药物记载，《本草纲目》中格外注出：“人误食其叶致死，而羊食其苗大肥。”这可能与羊体内含有某种解钩吻毒素的物质有关。钩吻含多种生物碱，人误食后应立即灌服新鲜鹅血、鸭血或羊血，并送医院抢救。