机体要维持其正常的生理功能，就必须通过饮食摄取足够的营养。《素问·藏气法时论》云：“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充，气味和而服之，以补益精气。”《灵枢·平人绝谷》云：“平人不食饮七日而死者，水谷精气精液兼尽故也。”同时，饮食物也是机体与自然界发生联系的最大渠道之一，每人平均每天约摄食2 kg的食物。因此，饮食的饥饱失常，饮食五味偏嗜都会引起机体的不适。
1.饥饱失常气血是维持机体生命活动的基本物质，而饮食中的营养又为气血生化之源，如《素问·痹论》载：“荣者，水谷之精气也……卫者，水谷之悍气……”，《灵枢·决气》曰：“中焦受气取汁，变化为赤，是谓血。”因此，进食过少，则气血生化乏源，人体生命活动缺乏物质基础，日久会导致营养不良以及相应病变的发生。但若饮食过量，短时间内突然进食大量的食物，势必加重肠胃负担，使食物不能及时地消化，同样会引起机体的不适。如《素问·痹论》载：“饮食自倍，肠胃乃伤。”《素问·生气通天论》又说：“因而饱食，筋脉横解，肠澼为痔。”因此，食量有度是保持身体健康的重要条件，亦是养生的重要准则。同样，不良的饮食习惯也是养生之大忌，如过量饮酒、过食肥甘……《素问·厥论》载：“酒入于胃，则脉络满而经脉虚……酒气与谷气相搏，热盛于中，故热遍于生，内热而溺赤也。”过食肥甘厚味，则易于化生内热，甚至引起痈疽疮毒等病症，正如《素问·奇病论》说：“肥者令人内热，甘者令人中满。”又如《素问·生气通天论》所说：“高粱之变，足生大丁。”现代研究表明过度饥饿会导致营养不良，诱发各种疾病，而过量饱食则会促使大脑早衰］。因此，要达到养生延年的目的，必须规律饮食，饥饱有度。
2.五味偏嗜酸苦甘辛咸五味与五脏，各有其亲和性，《素问·至真要大论》曰：“夫五味入胃，各归其所喜。故酸先入肝，苦先入心，甘先入脾，辛先入肺，咸先入肾。”但若五味偏嗜，就会使该脏机能偏盛，久之则可损伤内脏，引发疾病，正所谓“久而增气，物化之常也；气增而久，夭之由也。”《素问·五藏生成篇》“多食咸，则脉凝泣而变色；多食苦，则皮槁而毛拔；多食辛，则筋急而爪枯；多食酸，则肉胝而唇揭；多食甘，则骨痛而发落。” 《素问·生气通天论》亦说：“味过于酸，肝气以津，脾气乃绝。 味过于咸，大骨气劳，短肌，心气抑。 味过于甘，心气喘满，色黑，肾气不衡。 味过于苦，脾气不濡，胃气乃厚。 味过于辛，筋脉沮弛，精神乃央。”所以饮食五味应当适宜，五味不应偏嗜，“是故谨和五味，骨正筋柔，气血以流，腠理以密，如是则骨气以精。谨道如法，长有天命。” 同理，饮食与病变相宜，则能辅助治疗，促进疾病的好转，反之，疾病就会加重。《灵枢·五味》明确提出了五脏有病时的五味宜忌：“五禁：肝病禁辛，心病禁咸，脾病禁酸，肾病禁甘，肺病禁苦。肝色青，宜食甘，杭米饭、牛肉、枣、葵皆甘；心色赤，宜食酸，犬肉、麻、李、韭皆酸；脾色黄，宜食咸，大豆、豕肉、藿皆咸；肺色白，宜食苦，麦、羊肉、杏、薤皆苦；肾色黑，宜食辛，黄黍、鸡肉、桃、葱皆辛。”