事实上，老年人在认知方面虽然思维速度慢一些，但多数老年人头脑清晰，他们可以不断学习新东西。
如今人们对“智力”一词并不感到陌生，平时一谈及“智力”，往往会想到孩子们开发智力、智力投资等。然而，对于老年人的智力，我们到底关心多少、了解多少呢？
很多人认为，人老了，脑子越来越动不起来了，越来越糊涂了，智力也就衰退了。这种看法使老年人失去自信而消极悲观，认为自己做什么事都不行了，“老而无用”了。其实心理学研究告诉我们，这是误解和偏见，事实上，老年人在认知方面虽然思维速度慢一些，但多数老年人头脑清晰，他们可以不断学习新东西。
什么是智力
人们首先应该明确什么是智力。心理学理论告诉我们，智力是个复杂的概念，它是由人的各种心理能力综合构成的，包括注意力、观察力、想象力、学习与记忆能力、思维能力、言语能力、实际操作和适应环境等方面的能力，所以衡量智力高低要综合考虑多个方面。
以往心理学家发明了“智力测验”这样的标准心理测量方法来评定人们的智力，根据测验成绩计算智商，可以客观评定一个人的智力水平，智商高就是聪明。然而现在看来，这样的智力评价方法是有局限性的，因为它不可能包括智力的所有方面。有些测验比如心理旋转、拼图等，老年人的成绩显然不如年轻人，但这并不意味着他们的智力真正是减退了。传统的智力测验并不一定正确而全面，评价智力水平更重要的还要衡量一个人解决实际问题的能力，以及人际交往和适应能力，譬如解决工作或生活中的一个难题，如果有人能够想出最有效的办法，这就可以反映出他（她）的智力水平比较高。
影响智力的两大因素
影响智力的两大因素是先天遗传因素和后天环境因素。前者指一个人生来具有的与智力相关的素质，包括组织器官系统形态结构及其生理机能特点，主要是神经系统、感觉和运动器官等方面的特点。先天素质是智力发展的自然基础，如果缺乏后天教育和环境影响，一个人智力就得不到应有的发展。
智力的发展依靠后天学习和经验获得。知识经验、技术教育、职业实践活动、家庭社会环境、生活经历以及个人健康状况等均与智力发展有关。我们发现，爱动脑子爱学习的人在儿童期智力发展比较快，到了老年期他（她）的智力衰退比较慢，因此，促进智力发展需要适当的早期教育，而人到老年如果能够继续学习，不断接受教育，就能延缓智力衰退。如今社会鼓励“老有所学”，提倡终身教育，这是十分必要的。
老人智力三特点
根据一个人一生生理和心理发展的规律，人到老年，随着器官组织结构和生理机能的发展变化，智力也会有所改变，发生正常的老龄化现象，这是自然规律，但绝不是有些人所担心的“脑子痴呆”。正常情况下，大多数老年人的工作学习和生活不会受到很大影响，因此，不必为此紧张、焦虑甚至恐慌。
心理学的研究表明，老年人的智力一般有三个特点。
一是变化不同步。老年人智力的不同方面变化是不同步的，有的减退得早些，有的晚些；有的减退得快些，有的慢些。笼统地说老年人的智力衰退了，那是不确切的，应该具体状况具体分析。
心理学家在20世纪80年代曾做过研究，他们比较了20～89岁不同年龄成年人的智力变化趋势。结果发现，凡是与知识经验积累有关的智力因素（例如常识、语言词汇等）随年龄增长而衰退得较晚，直到70～80岁才有所发生，而且衰退速度也较缓慢。有意思的是，有些老年人这方面的智力甚至还有所提高。这种智力被称为“晶态智力”，心理学家形容它像晶体一样，比较稳定，不太容易发生变化，它是依靠后天学习和经验而获得的。
另一方面，有些智力因素与神经系统和感觉、运动器官的解剖学特征以及生理机能等有关，在成年期随人的年龄增长而较早衰退。例如在40岁以后就开始衰退，而且衰退速度较快，60岁以后就有明显衰退的现象。这样的智力体现在对近期事情的回忆、思维快慢、注意力以及与反应速度有关的能力等方面，被称为“液态智力”。心理学家形容它像流动的液体，不稳定而且容易发生变化。
这些研究结果反映了智力正常老龄化的规律：“液态智力”随年龄增长而有所减退，但“晶态智力”仍能较好保持，可以产生补偿作用。因此，老年人可以用长期积累起来的丰富的知识经验来弥补自己智力上的某些不足，扬长避短，以保证在工作、学习和生活中发挥良好的能力水平。
二是个体差异大。因为智力受很多因素影响，人们生理上的老龄化与心理上的老龄化往往不是同步的，因此，不同老年人之间智力水平不会一样，有很多老年人头脑清晰，思维敏捷，智力不减当年，到晚年仍能获得富有创造性的成就。
三是具有可塑性和潜能。国内外研究都证实这一点，如果采取适当的训练措施，可延缓或减轻老年人智力衰退，甚至还可以使其得到改善，因为人的大脑有潜能可挖掘。
如何改善老年人智力
我们经常可以看到健康的老年人不大显现智力有什么减退，他们生活自理能力强，活动自如，有的还能继续工作。假如老年人身体患了疾病，则常常伴随明显的智力衰退，例如脑血管疾病导致脑的生理机能发生病变，直接影响脑功能，从而使智力受损，发生病理性的老化，其程度比正常的智力老化严重得多，而且病情发展很快，结果使人痴呆。因此，要从预防老年疾病入手，防止智力的病理性老化。此外，除了关心身体健康，我们还要重视心理健康，因为两者密切相关，例如高血压、冠心病、糖尿病等都与心理因素有关。心理健康也与智力有关，例如焦虑、抑郁等不良情绪都会影响记忆和思维活动，正常有效的记忆、思维活动被包括在心理健康的范畴之中。因此，老年人必须注意身、心健康两方面，既要重视身体的自我保健，也要重视心理保健。
在日常生活中，可以从以下几方面着手：
1.增强锻炼活动
很多老年人都有锻炼强身的自我保健意识，体育锻炼可以增强和改善身体器官功能，同样也能改善大脑功能，从而可以延缓智力衰退，这体现了“动则不衰”的普遍规律。有研究分析了60～80岁老年人的运动锻炼与他们的智力测验成绩的关系，发现坚持锻炼的老年人不但身体比较健康，而且其智力测验成绩也明显高于不锻炼者。
2.重视脑力活动
很多老年人往往比较重视体力锻炼而忽视脑力锻炼，有的甚至持有错误观念，认为智力衰退是由脑细胞大量衰亡引起的，因此，人老了应该少用点脑，方可减少脑细胞死亡，也就可以延缓智力衰退了。其实科学研究告诉我们，脑细胞的衰亡并不是到人老时才发生的，而是在人一出生时就开始了。人脑的细胞数量庞大，因此，有充足的备用量，足以供各种智力活动之所用。事实上，很多脑细胞是备而不用的。加强脑力活动，坚持读书看报，勤于用脑，反而可以减缓人的智力衰退。脑子越用越灵，符合“用进废退” 的哲理，所以健脑之秘诀在于勤于用脑。
研究表明，老年人如果采取适当措施有策略地进行训练，他们的智力可以得到改善，因为智力有一定的可塑性，通过训练可以挖掘潜能，例如可以进行联想和想象训练，也可以玩一些智力游戏，寓学于乐，达到增强智力的目的。
3. 合理安排生活及其环境
老年人要合理安排自己的生活，做到劳逸结合，动静相宜，根据自己的习惯和特点，自己掌握节奏来安排生活活动，不可贪多求快，或者急于求成，避免欲速则不达的情况。
老年人的生活环境不应是单调而乏味的，环境对人的心境有重要影响。环境刺激丰富多样，可促进视、听、嗅、味、触觉等感知觉机能，增强大脑的信息加工能力，从而能够促进智力活动。老年人在其生活起居和活动场所可摆放一些花卉盆景或工艺品之类的东西，平日也可播放一些轻松悦耳的音乐，这样可以改善精神状态，良好的环境非常有益于老年人开展各种智力活动。