根据古代医家的观点，起居养生的总体原则包括适四时、贵自然、尚中和、因地因人等内容。
就适四时而言，春季人体的阳气开始趋向于表，皮肤逐渐舒展，肌表气血供应增多而肢体反觉困倦，有“春眠不觉晓，处处闻啼鸟”之说，往往日高三丈，睡意未 消，然而，睡懒觉不利于阳气生发，因此，在起居方面要求早起，免冠披发，松缓衣带，舒展形体，在庭院或场地信步慢行，克服情志的倦懒思眠，以助阳气生发。 春季气候变化较大，极易出现乍暖乍寒的情况，加之人体开始遍得疏松，对寒邪的抵抗能力有所减弱，所以，春天不宜顿去棉衣，特别是年老体弱者，减脱冬装尤宜 谨慎，不可骤减。
夏季作息，宜晚些入睡，早些起床，以顺应自然界阳盛阴衰的变化。
夏日炎热，亦受风寒湿邪侵入，睡眠时不宜用扇类送风，更不宜夜晚露宿，也不宜室内外温差过大，纳凉时不要在房檐下、过道里，且应关门窗之缝隙，可在树荫下、水亭中、凉台上纳凉，但不要时间过长，以防贼风入中得阴暑症。
秋季，自然界的阳气由疏泄趋养收敛，起居作息要相应调整。《素问·四气调神大论》说：“秋三月，早卧早起，与鸡俱兴”。早卧以顺应阳气之收，早起使肺气得 以舒展，且防收之太过，初秋，暑热未尽，凉风时至，天气变化无常，即使在同一地区也会有“一天有四季，十里不同天”的情况。因此应多准备几件秋装，做到酌 情增减。不宜一下子着衣太多，否则易削弱机体对气候转冷的适应能力，容易受凉感冒。深秋时节，风大转凉，应及时增加衣服。
而在寒冷的冬季里，不应当扰动阳气，破坏阴成形大于阳气的生理比值。因此要早睡早起，日出而作，以保证充足的睡眠时间，以利阳气潜藏，阴精积蓄。至于防寒 保暖，也必须根据“无扰乎阳”的养藏原则，做到恰如其分。说明冬季节制房事，养藏保精，对于预防春季温病，具有重要意义。
贵自然是起居养生的另一个大的原则，指的是自然而然，不刻意的造作。这中间首先是一种豁达的生活态度，因之而生出的日常起居中的潇洒自然，颇似庄子所谓的“不导引而寿”，“无江海而闲”，即在起居养生行为中的举重若轻。
尚中和指的是养生行为“无过”、“无不及”，追求恰到好处，比如对劳逸而言，孙思邈就说：“养生之道，常欲小劳，但莫疲及强所不能堪耳。”因地因人主要在 于说养生行为的灵活性，因居住地区的气候、地理等条件不同而相应地制定科学的日常起居安排及养生活动，因每个人的个体体质因素、心理素质的不同，选择适合 自己的日常生活方式、起居养生形式。