明朝开国皇帝朱元璋，原是淮西一平民。他于元末大乱之际，揭竿而起。公元1359年，义军在鄱阳湖战败，退到浙江省开化县古田山区。时值春雨连绵，由于饥饿和寒冷，一大批士兵染上了痢疾，朱元璋自己也病得不轻，身体虚弱得连马背都跨不上。他望着这支几千人的病号队伍不禁仰头长呼：“天要灭我啊！”
正在这危难之时，义军遇到了一位白发银须的采药老汉。老汉同情起义军的遭遇，第二天带着儿子挑来两只竹筐，一只放着研细的草药粉，另一只放着一袋白米。老汉用白米熬成“米汤”，草药粉分成小包，然后叮嘱患病的士兵用米汤送服草药粉，朱元璋也照此服下。说来也奇，服了几次后，痢疾竟止住了。附近村民们得知消息后，又送来了一批粮食和蔬菜，大病初愈的义军们如虎添翼，很快恢复了战斗力。朱元璋要酬谢老汉和村民们，老汉说：“得民心者得天下，但望坐天下后体恤黎民百姓，便是对老朽和村民们的最好报答。”公元1368年，朱元璋打败了元军，建立了明朝，在南京坐上了龙庭宝座，在劝农桑、兴学校、抑豪强、御边患、崇节俭等方面做了不少有利于百姓安居乐业的好事。他派军师刘伯温去古田山区找到了采药老汉，老汉不愿做官享福，只告诉刘伯温当年为义军治病的中草药叫“罂粟壳”，并意味深长地告诫说：“巧用是味良药，滥用则是毒药”。
罂粟壳，为罂粟科植物罂粟的成熟果壳。因其果实形似罂子，种子状如粟米，故名罂粟。其壳入药，名罂粟壳。由于它的果实能割浆熬制鸦片，故历代被严格控制栽培，不允许任何单位和个人私自种植。
罂粟壳含微量罂粟酸、吗啡、可卡因、罂粟碱等成分。《本草纲目》记载：“罂粟壳，性微寒、味酸、涩。有敛肺、止咳、涩肠、止痛之功。多用于久咳、久泻、脱肛诸症。”据现代医学研究，罂粟壳含有生物碱，服用一定剂量能减少呼吸的频率和咳嗽反射的兴奋性，有镇咳之效；能抑制中枢神经系统对疼痛的感受性；有松弛胃肠平滑肌的作用，使肠蠕动减少而止泻；有敛肺、涩肠、止痛之效。特别要注意的是，服用罂粟壳极易成瘾，切不可常服，必须遵医嘱。