咽是呼吸道上的重要器官，咽分鼻咽、口咽和喉咽三部分。鼻咽部上起颅底，下至软颚平面以上，鼻咽向前经后鼻孔与鼻腔相通，下方接口咽部。口咽部在鼻咽下方，即我们平时张嘴能看见的那部分，在软腭平面以下舌根以上。在软腭中央有个“小舌头”，医学上称悬雍垂。在口咽两侧各有一个扁桃体。喉位于颈前部中央，上与喉咽相通，下与气管、支气管和肺相接。喉的结构并不复杂，是由软骨、肌肉、粘膜围成的管腔，即喉腔。
咽喉的功能
咽的主要功能是，吞咽、呼吸和发音，调节中耳气压功能。此外，咽部的扁桃体有吞噬细菌、产生免疫抗体、产生淋巴细胞等功能，是呼吸道的“卫士”。喉的主要功能是，喉部为正常呼吸必经之路，又是重要的发音器官。喉部对吸入的空气还有加温及湿润的作用，并有屏气功能和对心血管反射功能。
咽的生理功能：
(一)吞咽功能
当吞咽的食团接触舌根及咽峡粘膜时即引起吞咽反射。食团到咽腔时软腭上举，关闭鼻咽腔，舌根隆起，咽缩肌收缩，压迫食团向下移动，由于杓会厌肌、甲会厌肌及甲舌骨肌等收缩及舌根隆起，使会厌复盖喉口，在呼吸发生暂停的同时，使声门紧闭，喉上提，梨状窝开放，食团越过会厌进入食管。
(二)呼吸功能
正常呼吸时的空气经过鼻和咽腔时，软腭必须保持松弛状态，若鼻或鼻咽有阻塞，就将影响鼻腔的正常呼吸作用，而张口呼吸。咽腔粘膜内富有腺体，故仍有继续对空气加温、湿润的作用。
(三)保护和防御功能
咽肌运动对机体起着重要的保护作用，在吞咽和呕吐时，咽肌收缩可暂时封闭鼻咽和喉部，使食物不致返流入鼻腔或吸入气管。若有异物进入咽部，可因咽肌收缩而阻止下行，产生呕吐反射，吐出异物。
来自免疫学的深入研究，认为扁桃体内具有产生抗体的B细胞和T细胞，并含有数种免疫球蛋白(IgG、IgA、IgM、IgD、IgE等)，具有体液免疫和细胞免疫的双重抗感染的免疫功能。
(四)共鸣作用
发音时咽腔可改变形状而产生共鸣，使声音清晰、悦耳，其中软腭的作用尤为重要。
喉的生理功能：
(一)呼吸功能：
喉是呼吸的通道，在正常情况下声门是空气出入肺部的必经之路。身体对气体的需要量，受中枢神经系统反射性调节，声门裂的大小也随之改变。平静呼吸时声带略内收，深吸气或体力劳动时声带极度外展，声门扩大，以增加肺内气体交换，调节血与肺泡内二氧化碳浓度。
(二)发音功能
喉是发音器官，发音时声带向中线移动，声门闭合，肺内呼出的气流冲动声带而产生声波，称基音，再经咽、口、鼻等腔共鸣作用而成悦耳之声音，声调的高低，取决于声带振动的频率，而振动的频率又以声带的位置、长短、厚薄、张力以及呼出气流作用于声带力量而不同，而有高、低音之别，声带在发音中的这些变化主要是由喉肌运动加以控制。
(三)保护功能
喉对下呼吸道起保护作用，吞咽时喉体上提，会厌向后下倾斜，盖住喉上口，声带关闭，食物沿两侧梨状窝下行进入食道，而不致误入下呼吸道。另外，喉的咳嗽反射能将误入下呼吸道的异物，通过防御性反射性剧咳，迫使异物排出。